Cuando llegue noviembre, más estadounidenses votarán con boletas de papel que en ninguna otra elección en la historia del país.

No se suponía que fuese así. Si todo hubiese salido según un programa gubernamental de $3,000 millones para modernizar la tecnología de la votación tras los problemas de la Florida en el 2000, la mayoría votaría en máquinas electrónicas en vez de en boletas de papel.

En su lugar, miles de máquinas descansan en almacenes desde California hasta la Florida, donde funcionarios preocupados por los piratas electrónicos y hartos de problemas técnicos las sustituyen por lectores electrónicos de boletas de papel.

Una encuesta de la Associated Press indicó que 57 por ciento de los electores inscritos en el país viven en condados que usarán boletas de papel en noviembre.

El número de electores inscritos en juridiscciones que van a usar máquinas electrónicas ha bajado de 44 por ciento durante las elecciones de medio término del 2006 a 36 por ciento (buena parte del resto del electorado está formado por votantes del estado de Nueva York, que usarán máquinas viejas).

En realidad, debido al aumento en el número de electores en la última década, la ampliación de las normas sobre el voto por correspondencia y la expectativa de una gran votación en la contienda entre Barack Obama y John McCain, algunos expertos pronostican que una cifra sin precedentes de electores votará este año en boletas de papel.

''Más gente votará con boletas de papel que en ningún otro momento en la historia del país'', dijo Kimball Brace, jefe de Election Data Services, una firma asesora.

En el 2000, alrededor de 97 millones de electores inscritos vivían en condados donde se usaba alguna forma de boleta de papel, dijo Brace. Se espera que esa cifra supere los 100 millones este otoño, según datos de la AP.

El regreso del papel crea más presión sobre un sistema electoral sobrecargado. Condados con poco dinero tendrán que gastar decenas de millones en la impresión de boletas. Los electores, muchos de los cuales votan por primera vez, pudieran confundirse con el formato de las boletas y las largas colas para usar los lectores ópticos. Y contar todas las boletas pudiera demorar el resultado de las elecciones.

Todos los estados menos Idaho han eliminado las boletas que se ponchaban y que tantos problemas crearon en la Florida. Pero muchos piensan usar boletas de papel que exigen al elector marcar óvalos con un bolígrafo. Las boletas se leen entonces con escáneres digitales.

A diferencia de las máquinas, las boletas de papel no pueden funcionar mal o ser pirateadas. Pero tienen que imprimirse, despacharse y almacenarse con seguridad antes y después del día de las elecciones. En condados que usan su tercer sistema en tres elecciones presidenciales, se recapacita a los empleados de elecciones sobre cómo usar el equipo y mostrarlo a los electores. El Condado Broward, que sufrió en carne propia los problemas de las máquinas ponchadoras en el 2000, ha preparado guías para mostrar a los electores cómo colocar las boletas en los lectores digitales.

Otros condados en la misma situación, entre ellos algunos de los más grandes de California, planean recoger las boletas en los centros de votación y pagar horas extras a empleados para que las pasen por lectores digitales en las oficinas centrales.